The New Frontier - S02:E09 - Stars Above

Ett hundra kilometer ovanför jordytan finns en osynlig gräns: gränsen till rymden. Detta är Karmanlinjen, gränsen mellan vår planets atmosfär och det som finns bortom den. Vad krävs för att korsa denna linje?

Att skicka upp nyttolaster i rymden är en mycket svår uppgift, historiskt sett är raketuppskjutningar det ordspråkiga "svärd till plogbillar" Missiler som utformades för att bära atomstridsspetsar skickar nu satelliter och sonder ut i solsystemet. Ironiskt nog är det en av de få bedrifter som mänskligheten utför som inte förekommer i naturen.

Den internationella rymdstationen är utan tvekan juvelen i kronan i låg omloppsbana runt jorden; observationsplats, forskningslaboratorium och klassrum. Men det finns många andra tillgångar i omloppsbana runt jorden som är ännu viktigare för vår vardag: kommunikation, väderobservationer, global positionering och resurshantering - listan växer för varje år.

Vår sjöfartsnatur har översatts väl till rymdåldern, där vi försöker segla ut i det okända på jakt efter rikedomar av det ena eller andra slaget. Medan Europa och Asien fortsätter att intressera sig för den resursrika månen, har USA och NASA ställt in siktet på inget mindre än bemannade uppdrag till Mars. Kan de klara av att gå från land till land på det farligaste av okända hav, rymden?

Medan de senaste framgångarna och misslyckandena avlöser varandra fortsätter Mars att avslöja sina hemligheter. Osynliga moln avslöjas med ultraviolett ljus och sökandet efter metankällan fortsätter med ExoMars. När vi nu förbereder oss för att landsätta människor på den röda planeten är det en sak att ta sig dit, en annan att stanna på lång sikt - kan vi verkligen erövra den här planeten?

Vårt solsystem är enormt, från vår egen stjärna solen till jorden är det nästan 150 miljoner kilometer eller 1 astronomisk enhet. Jupiter ligger 5,2 AU bort och Pluto upp till 48AU, solsystemet sträcker sig långt bortom detta in i den interstellära rymden. Vi människor kan ännu inte resa så långt, men vi kan och skickar våra robotar och sonder i vårt ställe, och resultaten är förbluffande.

Frågan är ofta om kostnaden för rymdutforskning verkligen är värd det? Skulle pengarna kunna användas bättre någon annanstans? Om så är fallet måste ett rymdprogram finnas kvar. Det planetära försvarsprogrammet, för att lokalisera, identifiera och avleda en asteroid från att träffa jorden och förstöra vår civilisation, eftersom det vid senaste räkningen fanns 15 000 möjliga farliga kandidater nära jorden.

För att vara ett instrument som utvecklades så sent som på 1600-talet har teleskopet gjort en lång resa. Den senaste versionen av det en gång i tiden så blygsamma teleskopet kommer att gå mycket längre - och föra oss allt närmare det första ljuset som någonsin badade i det universum som vi lever i.

Den amerikanske politikern kanske hade rätt. Det finns verkligen saker som vi vet att vi inte vet. Kosmologiskt sett vet vi till exempel att vi inte vet särskilt mycket - och absolut inte tillräckligt - om två av universums stora mysterier. Mörk materia och mörk energi, det är inte konstigt att forskare ägnar så mycket grå materia och energi åt att ta reda på så mycket som möjligt.